Boas...
Pela minha experiência (o que não é muito) adsense e afiliados são duas coisas diferentes e como tal deve ser promovida de formas diferentes. O AdSense funciona muito bem na forma passiva, basta meter no site e receber visitas, ja um produto através de afiliação deve ser promovido de forma activa, isto é, deve ser realizada uma campanha para o produto e não apenas colocar no site e aguardar que alguem compre/faça inscrição, etc.
Afiliados funciona muito bem em sites feitos para o fim, e com alguma campanha PPC como suporte.
A grande vantagem do search marketing é que você vende exactamente aquilo que o vistante procura, e ao contrario do que muitos dizem é menos invasiva que o marketing tradicional. só para dar um exemplo estupido, basta reparar na publicidade que aparece no intervalo dos jogos, nas telenovelas, etc, quer dizer, estou assistindo os idolos, no intervalo vem publicidade de lava-louças.
Agora uma pessoa que vai a internet e procura "como deixar de fumar" e encontra um site com o titulo, "como deixar de fumar em 3 meses" e tem um produto que ajuda a deixar de fumar, as changes são bem grandes de ocorrer um venda.
O que acontece é que em Portugal é muito diferente dos Estados Unidos, ou mesmo do Reino Unido, onde tanto existem mais campanhas como a taxa de conversão é muito maior.
A partida, programas de afiliados é muito mais rentável do que AdSense, se promovida de forma correcta, porem exige mais experiencia, mais trabalho e mais investimento.
No passado tive algum sucesso com afiliados que nunca pensei eu trabalhar com adsense, era mais fácil e simples, e muitas vezes nem era necessário ter um website, hoje já penso um bocado diferente e estou estudando muito mais adsense.