Pois assim é complicado...
Na verdade o que tens de fazer é o seguinte:
<div>
<a href=""><span></span><img/></a>
</div>
O div segura a imagem com largura e altura.
O <a> tem o link para a pagina do item com a altura e lagura da imagem, e display:block.
O span é a mascara que tem o tamanho e lagura do thumbnail, com posicao absoluta.
A img é a thumbnail... com o mesmo tamanho e lagura do span, com posicao relativa...
Quando passas o rato sobre o span, este muda o background...
Bom trabalho!